Cómo cruzar los Andes en auto: 7 pasos Argentina-Chile

Los Andes tienen más de 7 mil kilómetros de extensión, desde el norte de Perú hasta el extremo sur de la Patagonia. Entre Argentina y Chile existen más de 40 pasos de frontera oficiales, pero la mayoría no está abierta todo el año, y no todos tienen un camino por donde pase un vehículo común.

Para quien viaja en auto, siete pasos cubren el 99% de las rutas que tienen sentido. Los reunimos aquí, de norte a sur, con altitud, época en que funcionan, tipo de asfalto y qué destino tiene sentido para cada uno.

En resumen: si vas a Atacama, es Jama. Para Santiago y las viñas, Cristo Redentor. Para los lagos chilenos, Samoré. Para Ushuaia, Integración Austral. Los otros tres son alternativas para cuando el principal cierra o para quien quiere un camino con menos movimiento.

Qué considerar antes de elegir un paso

Cuatro cosas pesan en la decisión:

• Altitud. Los pasos del norte (Jama, Sico) superan los 4 mil metros. Para quien nunca enfrentó la altitud, esto es incómodo y puede sacarte de circulación un día entero. Hidratación, descanso la noche anterior y paradas graduales ayudan.
• Época. La mayor parte de los pasos de la cordillera central y sur cierra por nieve entre junio y septiembre. El verano (diciembre a marzo) es la ventana más segura. Antes de viajar, revisa el estado en los sitios oficiales de la Gendarmería Argentina y de la Aduana de Chile.
• Asfalto. La mayoría de los pasos importantes está asfaltada en ambos lados, pero algunos tienen tramos de ripio que se vuelven barro en invierno. Un auto bajo con neumáticos gastados sufre.
• Flujo de aduana. Los pasos famosos tienen filas históricas. Cristo Redentor en enero puede tardar de 4 a 8 horas en cruzarse. Los pasos pequeños, de 30 minutos a 1 hora. Salir de madrugada, alrededor de las 5 o 6 a. m., reduce mucho el tiempo de espera en los más populares.

Los 7 pasos, de norte a sur

1. Paso Jama (cerca de 4.200 m): norte, conexión con Atacama

• Conecta: San Salvador de Jujuy, en Argentina, con San Pedro de Atacama, en Chile.
• Distancia total: unos 520 km de Jujuy a San Pedro.
• Asfalto: casi todo.
• Cuándo usarlo: si quieres ir al desierto de Atacama, al Salar de Uyuni vía Bolivia, o bajar por el norte de Chile hasta La Serena.

El gran tema de Jama es la altitud. Pasas de 1.200 m en Jujuy a 4.200 m en la cima en un solo día. El mal de altura es real: dolor de cabeza, falta de aire, náuseas. Haz una parada en Susques (3.700 m) para dormir antes de la subida final y toma mucha agua. El paisaje es increíble: salares, lagunas con flamencos, vicuñas.

La aduana está en la cima, del lado argentino, y cobra zona franca de salida. Abierto todo el año, pero puede cerrar por tormentas de arena o nieve fuera de temporada.

2. Paso Cristo Redentor (cerca de 3.200 m): central, el más concurrido

• Conecta: Mendoza, en Argentina, con Los Andes y Santiago, en Chile.
• Distancia: unos 380 km de Mendoza a Santiago.
• Asfalto: todo.
• Cuándo usarlo: si el destino es Santiago, Valparaíso, las viñas chilenas o si vas a volver a Brasil cruzando por la Cordillera de los Andes.

Este es el paso más usado entre los dos países. Tiene un túnel de unos 3 km en la cima y la vista del Aconcagua (6.961 m, la montaña más alta de las Américas) en el camino. En enero y febrero, la fila para la aduana llega fácilmente a 6 horas. Salir de madrugada y en día hábil la reduce drásticamente.

Funciona todo el año, pero cierra por nieve algunas veces en invierno. Cuando cierra, todos se van al Pehuenche, el siguiente de la lista.

3. Paso Pehuenche (cerca de 2.553 m): central, alternativa al Cristo Redentor

• Conecta: Malargüe, en Argentina, con Talca, en Chile.
• Distancia: unos 200 km del paso a Talca.
• Asfalto: todo, de ambos lados.
• Cuándo usarlo: cuando el Cristo Redentor cierra por nieve o cuando quieres una ruta con menos movimiento y con un paisaje igual de bueno.

Este es el plan B oficial de los viajeros de la Cordillera central. La aduana suele ser rápida, de 30 minutos a 1 hora. El camino pasa por la Laguna del Maule y por varias áreas volcánicas. En invierno también cierra, pero en ventanas distintas a las del Cristo Redentor, así que vale la pena revisar antes.

4. Paso Pino Hachado (cerca de 1.864 m): sur, todo el año

• Conecta: Las Lajas, en Argentina, con Lonquimay y Temuco, en Chile.
• Distancia: unos 200 km hasta Temuco.
• Asfalto: todo.
• Cuándo usarlo: si vas bajando por Argentina y quieres cruzar a la región de la Araucanía chilena (Pucón, Villarrica) sin subir mucho.

Altitud baja para un paso de los Andes, lo que significa poquísimos cierres por nieve, una de sus ventajas reales. Aduana razonablemente rápida. No tiene grandes vistas espectaculares, pero funciona bien todo el año y por eso es el favorito de quien viaja en otoño o invierno.

5. Paso Mamuil Malal (cerca de 1.207 m): sur, el más escénico

• Conecta: Junín de los Andes, en Argentina, con Pucón, en Chile.
• Distancia: unos 130 km de Junín a Pucón.
• Asfalto: casi todo, con tramos cortos de ripio en los últimos kilómetros, según el año.
• Cuándo usarlo: cuando el foco es el paisaje y estás haciendo la Ruta de los 7 Lagos argentina o los lagos del sur chileno.

Este es quizás el más lindo de la lista para el tiempo de viaje. Cruza junto al Volcán Lanín (3.776 m, perfectamente cónico, cubierto de nieve). La aduana es pequeña y suele ser rápida. Cierra algunas semanas en invierno por acumulación de nieve.

6. Paso Cardenal Antonio Samoré (cerca de 1.321 m): sur, el clásico de los lagos

• Conecta: San Carlos de Bariloche, en Argentina, con Osorno y Puerto Montt, en Chile.
• Distancia: unos 230 km de Bariloche a Puerto Montt.
• Asfalto: todo.
• Cuándo usarlo: si el destino es la Carretera Austral chilena, Puerto Varas, Chiloé, o si estás haciendo el recorrido de Bariloche a Puerto Montt y de ahí a la Carretera.

Este paso es el punto de entrada principal a la Carretera Austral chilena. Buen asfalto de ambos lados, paisaje de bosque andino-patagónico, Lago Puyehue. Aduana grande y organizada, con filas raras fuera de la temporada alta. Funciona todo el año.

7. Paso Integración Austral y San Sebastián: extremo sur, para Ushuaia y Torres del Paine

• Conecta: Río Gallegos, en Argentina, con Punta Arenas, en Chile, y después San Sebastián para entrar a Tierra del Fuego.
• Altitud: cerca del nivel del mar.
• Asfalto: todo.
• Cuándo usarlo: obligatorio si vas a Ushuaia o a Torres del Paine.

Técnicamente no es un paso de montaña: es una travesía de llanura ventosa en el extremo sur. Pero cuenta como cruce Argentina-Chile y es el trayecto sin alternativa para quien baja hasta el final. La aduana suele ser rápida, y el viento es el protagonista, con ráfagas de 100 km/h consideradas normales. Funciona todo el año.

Recordatorio: para llegar a Ushuaia, cruzas dos veces. Para entrar a Chile en Río Gallegos, atraviesas el Estrecho de Magallanes en balsa y cruzas de vuelta a Argentina en San Sebastián.

Qué paso usar para cada destino

• Atacama y norte de Chile: Jama.
• Santiago, Valparaíso y viñas: Cristo Redentor, o Pehuenche si el principal cerró.
• Pucón, Villarrica y lagos del sur chileno: Mamuil Malal (escénico) o Pino Hachado (más rápido).
• Carretera Austral, Puerto Montt y Chiloé: Samoré.
• Ushuaia y Torres del Paine: Integración Austral y San Sebastián.

Documentación básica

Vale para cualquier paso: pasaporte, licencia de conducir (CNH), CRLV original (registro del vehículo), autorización de salida del país si el auto no está a tu nombre, Seguro Mercosur (Carta Verde) y los elementos de seguridad que Argentina y Chile exigen (triángulo, chaleco reflectante, extintor, conos). La lista completa de documentos para cruzar fronteras detalla cada uno.

En Chile, la fiscalización de alimentos es rigurosa: frutas, carnes, lácteos y miel tienen prohibido el ingreso. La multa por declaración falsa es alta. Cómelos o deséchalos antes de la aduana.