Mal de altura en la ruta: cómo subir en auto sin apunarte

Casi todo lo que se escribe sobre el mal de altura está pensado para quien se bajó del avión en Cusco o en La Paz. Pero si vas en auto estás en una situación distinta, y mejor: el avión te deja arriba sin opción, y el auto te pone el reloj en la mano. Tú decides cuántos metros subes por día y, sobre todo, dónde paras a dormir.

Esa decisión es justamente la base de toda recomendación de la medicina de altura.

En resumen: El mal de altura empieza a aparecer a partir de 2.400 a 2.500 metros de altitud de pernocte, y afecta a cerca de un cuarto de quienes suben hasta esa franja. El síntoma que abre el cuadro es siempre el dolor de cabeza. La prevención que funciona es el ritmo: por encima de 3.000 metros, no aumentar más de 500 metros por día la altitud a la que duermes. Tomar agua no lo previene. El estado físico no protege. Y la señal para bajar es cualquier alteración neurológica o falta de aire en reposo.

A quién le da, y a partir de dónde

El riesgo empieza alrededor de 2.400 a 2.500 metros de altitud de pernocte. En esa franja, cerca de un cuarto de las personas desarrolla algún síntoma. Por encima de 3.350 metros con subida rápida, la incidencia sube al 30% a 40%.

Los síntomas suelen aparecer entre 6 y 12 horas después de la subida, muchas veces durante o justo después de la primera noche, y pasan en 24 a 48 horas si no sigues subiendo. El cuadro leve se define de forma bien objetiva en la literatura: dolor de cabeza, más al menos uno entre falta de apetito, mareo, cansancio y náuseas. La comparación que usa el propio CDC es buena: se parece a una resaca.

Aquí caen dos creencias comunes. El estado físico no protege, y hay fuentes clínicas que dicen que hasta puede aumentar el riesgo, probablemente porque quien está en forma se exige más en las primeras horas. Y la edad avanzada no es factor de riesgo: por encima de los 50 años el riesgo es ligeramente menor, y el sexo prácticamente no influye. Lo que aumenta el riesgo es haberlo sufrido antes, vivir cerca del nivel del mar, subir demasiado rápido y, por encima de todo, dormir alto.

La regla que lo ordena todo

Toda directriz de aclimatación está escrita en altitud de pernocte, nunca en la altitud máxima que alcanzaste durante el día. Esto no es un detalle, es el eje:

• Por encima de 3.000 metros, no aumentes más de 500 metros por día la altitud a la que duermes. Algunas directrices empiezan a aplicar la regla ya desde los 2.500 metros.
• No duermas por encima de 2.750 metros el primer día si vienes de baja altitud.
• Una noche extra de aclimatación cada 1.000 metros ganados de altitud de pernocte.

Y de ahí sale el principio que lo resume todo, y que aparece con ese nombre en material clínico: sube alto, duerme bajo. Puedes cruzar un paso a 4.200 metros a las dos de la tarde y dormir a 2.400 metros a las ocho de la noche. Para quien llegó en avión, hacer eso implica contratar transporte. Para ti, es solo seguir manejando.

Por qué esto es una ventaja, y por qué no es una garantía

Una revisión con más de 11 mil personas mostró que la incidencia sube 4,5 veces más rápido cuando la subida es en avión que por tierra. Volando directo a 3.740 metros, el 84% de las personas presenta síntomas. La causa que señalan los autores es el tiempo: el avión no le da al cuerpo ninguna ventana para ajustarse.

Pero el auto no es pase libre, y hay un estudio que lo demuestra de forma incómoda. Cuando abrieron una ruta nueva en el Himalaya nepalí que unía 760 metros con 3.540 metros, la clínica local registró la mayor cantidad de casos de todas las temporadas comparadas: más de la mitad de los pacientes llegó en vehículo, y un tercio salió de baja altitud y llegó en menos de 48 horas.

O sea, el auto no es más seguro que el avión. El auto es el único vehículo que pone el ritmo en tus manos, y lo que decide es si lo usas.

Un tramo concreto ayuda. De San Pedro de Atacama, a 2.407 metros, al Paso de Jama, a 4.200 metros, son casi 1.800 metros de ganancia en una tarde. Tres veces y media la regla de los 500 metros. Solo que la regla habla de dónde duermes, y nadie duerme en el paso. Lo mismo vale para la subida a las Salinas Grandes y al Hornocal, en la Quebrada de Humahuaca, y para la travesía del sudoeste boliviano hasta el Salar de Uyuni, que pasa días enteros por encima de los 4.000 metros.

Lo que no previene

Esta parte te ahorra plata y frustración.

El agua no previene el mal de altura. Mantenerte hidratado conserva el rendimiento y evita que te sientas peor, pero no reduce la probabilidad de tener el cuadro, y la hiperhidratación forzada no funciona. Toma bien porque en altura se pierde más líquido, solo no confundas eso con prevención.

Las latitas de oxígeno que venden en estaciones de servicio y hoteles no lo resuelven. El oxígeno terapéutico mejora el dolor de cabeza en cerca de media hora, pero con un flujo de 1 a 2 litros por minuto. Una lata portátil tiene como máximo 5 litros. La cuenta da pocos minutos.

Lo que de verdad ayuda, además del ritmo: nada de alcohol y nada de esfuerzo intenso en las primeras 48 horas, y nada de sedantes ni de cualquier cosa que deprima la respiración. Un detalle contraintuitivo: si tomas café todos los días, sigue tomándolo, porque el dolor de cabeza por abstinencia de cafeína se confunde exactamente con el síntoma principal del mal de altura.

Las señales de que se volvió algo serio

Aquí el tono cambia, y con razón. El cuadro leve es incómodo. Los dos cuadros graves son una emergencia.

Edema cerebral. Lo que lo diferencia no es la intensidad del dolor de cabeza, es la aparición de un signo neurológico. El más confiable y el más precoz es la marcha tambaleante, caminar como quien tomó de más. Después vienen la confusión mental y una somnolencia anormal. El CDC describe el cuadro como parecido a una borrachera. Sin tratamiento, del primer tambaleo al coma pueden pasar 12 a 24 horas.

Edema pulmonar. Aparece de 24 a 96 horas después de una subida rápida. Empieza con falta de aire desproporcionada al esfuerzo y menor tolerancia al ejercicio, evoluciona a falta de aire en reposo y, en el cuadro avanzado, a esputo rosado o con sangre. Es responsable de la mayor parte de las muertes por enfermedad de la altura.

La conducta, en los dos casos, es una sola: bajar. El oxígeno y la medicación ganan tiempo, pero no reemplazan el descenso ni deben retrasarlo. Un descenso de 300 metros ya mejora rápido el cuadro leve; para un cuadro grave, la referencia es de 300 a 500 metros.

Aquí es donde el auto deja de ser una comodidad y se vuelve equipo de emergencia. En el altiplano boliviano la atención más cercana puede estar a tres o cuatro horas en auto, y el rescate aéreo tiene sus propias limitaciones: muchos servicios de ambulancia aérea no pueden aterrizar en La Paz por la altitud. Al contratar un seguro de viaje, confirma que la póliza cubra evacuación desde gran altitud.

Manejar con síntomas

Aquí corresponde ser honestos, porque la evidencia no apunta toda en la misma dirección. Los estudios en simulador no mostraron que la hipoxia leve por sí sola empeore la conducción de forma significativa. Pero se suman tres hechos sólidos.

El cuadro grave es indistinguible de una borrachera, y la señal precoz es la marcha tambaleante, que quien está sentado manejando no percibe. La medicina aeronáutica trabaja con un deterioro de la visión nocturna ya desde los 1.500 metros y con alteración del juicio y la coordinación entre 3.650 y 4.570 metros, franja que cubre de lleno los pasos andinos. Y en simulador, ni el alcohol solo ni la hipoxia sola afectaron el desempeño en los niveles estudiados, pero la combinación de los dos sí lo afectó, con un efecto claro sobre el tiempo de reacción y la coordinación fina.

En suma: manejar de noche, en altura, con síntomas, después de una cerveza en la cena junta todos los factores documentados a la vez.

El auto también lo siente, y menos que tú

Un motor aspirado pierde cerca del 3% de la potencia cada 305 metros de altitud, regla publicada por fabricantes de motores y de turbos. En lo alto del Paso de Jama eso da cerca de un 40% menos: un motor de 150 cv entrega el equivalente a unos 90 cv. No se rompe nada, pero pide marcha más corta, paciencia en la subida y ningún sobrepaso optimista. El turbo reduce esa pérdida porque comprime el aire, solo que no existe un número de fabricante que diga cuánto recupera, y hay un documento técnico que aplica la misma deducción a motores turbo. Cuenta con menos potencia de cualquier forma.

Si tu ruta incluye los grandes pasos, la guía para cruzar los Andes en auto cubre la parte de frontera que este texto no cubre.

Sobre el té de coca

Dos datos que rara vez aparecen juntos. El primero es que no existe un estudio de eficacia de la coca para el mal de altura, y ninguna directriz clínica de referencia la menciona entre las medidas de prevención. En una encuesta con viajeros, el 51% no reportó ningún efecto perceptible.

El segundo es legal y vale para todo brasileño que vuelve a casa: la hoja de coca está en la lista de plantas proscritas de la Anvisa, que prohíbe expresamente su importación, comercio y uso. Tomar té en Cusco es una cosa, cruzar la frontera con el paquete en la mochila es otra. Y el consumo deja un marcador detectable en un examen de orina por hasta 24 horas, lo que importa para conductores profesionales.

Preguntas frecuentes

¿A partir de cuántos metros empieza el mal de altura?

Alrededor de 2.400 a 2.500 metros de altitud de pernocte. Por debajo de eso es poco común. La altitud que cuenta es aquella en la que pasas la noche, no el punto más alto del día.

¿Cuáles son los síntomas?

Dolor de cabeza siempre, acompañado de al menos uno entre falta de apetito, náuseas, mareo, cansancio y mal sueño. Aparecen de 6 a 12 horas después de la subida y pasan en 24 a 48 horas si no sigues subiendo.

¿Qué hacer cuando te pega?

Dejar de subir y descansar. Si mejoras, seguir al día siguiente. Si empeora incluso en reposo, bajar. Y si aparece cualquier signo neurológico, como caminar tambaleante o confusión, o falta de aire en reposo, bajar de inmediato y buscar atención médica.

¿Tomar mucha agua ayuda?

Ayuda al rendimiento y al bienestar, porque en altura se pierde más líquido. Pero no previene el mal de altura. La prevención es el ritmo de subida.

¿El mal de altura puede matar, y se puede tomar un remedio preventivo?

En los cuadros graves, sí, puede. El edema pulmonar de altura es responsable de la mayor parte de las muertes por enfermedad de la altura, y el cuadro leve es el aviso de que subiste demasiado rápido. Sobre la medicación preventiva, existen medicamentos que se usan con ese fin, y es una conversación para tener con un médico antes del viaje, de preferencia en un servicio de medicina del viajero. No es un tema para resolver en la farmacia de la ruta.

La planificación es el remedio

Lo que pide la medicina de altura es casi trivial: subir despacio y dormir bajo. Lo que lo hace difícil para la mayoría de las personas es no tener control sobre su propio itinerario. Tú sí lo tienes. Cada noche de tu viaje es elección tuya, y es ella, no la altitud del paso, la que decide cómo va a reaccionar tu cuerpo. Planifica la ruta por la altitud de las camas, no por la de los miradores.

Este texto reúne información de fuentes clínicas de referencia y no reemplaza una evaluación médica. Si tienes una condición de salud preexistente o ya te sentiste mal en altura antes, habla con un médico antes de subir.