Ruta 40 Argentina: guía completa del viaje en auto

La Ruta 40 es la columna vertebral de Argentina. Son más de 5.000 kilómetros que corren paralelos a la Cordillera de los Andes, uniendo La Quiaca, en la frontera con Bolivia, con Cabo Vírgenes, en el extremo sur de la Patagonia. Atraviesa once provincias, cruza dieciocho ríos importantes, sube a casi 5.000 metros de altitud en un punto y baja al nivel del mar en otro. Para muchos overlanders, hacer la 40 entera es el equivalente sudamericano de la Route 66, una ruta que existe tanto en el mapa como en la cabeza de quien viaja en auto.

La diferencia es que la 40 no es una ruta turística con un cartel lindo en cada kilómetro. Es una carretera de verdad, con tramos de asfalto nuevo, tramos de ripio (grava) que castigan los neumáticos, estaciones de servicio espaciadas y regiones donde la señal de celular desaparece por días. Quien hace la 40 entera tarda entre 30 y 60 días, dependiendo del ritmo. Quien la encara por partes, que es el camino más común, elige el tramo que más sentido tiene para el tipo de viaje.

En resumen: la Ruta 40 atraviesa toda Argentina de norte a sur, con un paisaje que cambia en cada provincia. Para hacerla entera, planea al menos 30 días. Para hacer una parte, elige entre el tramo norte (Quebrada de Humahuaca y Cafayate), el centro (Mendoza y la región vinícola), o el sur (Patagonia, ligado al itinerario de Bariloche a El Chaltén). El verano (diciembre a marzo) es la ventana más segura.

Qué es la Ruta 40 y por qué es diferente

La 40 no es una ruta que une el punto A con el punto B. Es la costura que recorre todo el lado oeste de Argentina, siempre con los Andes a la derecha para quien baja. En algunos tramos se vuelve la vía principal de una ciudad grande (Mendoza, San Juan, San Carlos de Bariloche). En otros, es el único camino en un radio de 200 kilómetros.

Eso cambia el tipo de viaje. No estás solo "yendo a un destino", estás atravesando geografías completamente distintas que no conversan entre sí. El norte es altiplánico, con color de tierra ocre, poblado por los descendientes directos de las culturas precolombinas. El centro es viñedo y Andes nevados. El sur es estepa ventosa y glaciar. La misma ruta cubre los tres mundos.

¿De norte a sur o de sur a norte?

Quien entra desde Brasil tiene dos estrategias clásicas:

• Sur a norte: entrada por Paso de los Libres o Foz do Iguaçu, tomas la 40 en Bariloche y subes. Ventaja: ya llegas a la 40 en una región conocida (Patagonia argentina) y vas descubriendo el norte de a poco.
• Norte a sur: entrada por Foz, subes por el noreste de Argentina, tomas la 40 en Salta o La Quiaca y bajas. Ventaja: terminas el viaje en la Patagonia, que es el clímax visual.

Los dos funcionan. La elección suele estar dictada por la época del año: si sales de Brasil en verano (diciembre a marzo), sur a norte es más lógico (Patagonia en enero, norte en marzo). Si sales en invierno (junio a agosto), solo el norte es viable. La Patagonia cierra tramos por nieve.

Los tramos de la Ruta 40

Norte: La Quiaca a Cafayate

El comienzo (o el final) de la ruta. Atraviesa la Quebrada de Humahuaca (patrimonio UNESCO), pasa por Tilcara, Purmamarca, Salinas Grandes y baja por el lado de Salta. Es el mismo eje del itinerario por el norte argentino. El punto alto del tramo es la Quebrada de las Flechas, cerca de Cafayate, con paredones de roca tallados por el viento que parecen escenario de otro planeta.

Particularidades: altitud alta (por encima de los 3.500 m en varios puntos), lo que le cobra al motor y al conductor. Mate de coca, sueño corto, hidratación constante. La región tiene buena infraestructura turística (hotel, restaurante, estación de servicio), pero las ciudades son pequeñas y cierran temprano.

Centro: Cafayate a Mendoza

Tramo de transición. Atraviesa San Juan y La Rioja, con un paisaje que va del desierto seco a los viñedos. El Parque Nacional Talampaya y el Valle de la Luna (Ischigualasto) están aquí, y justifican dos o tres días de parada, formaciones geológicas que parecen cine de los comienzos del planeta.

Mendoza es la parada larga natural del tramo. Ciudad grande, infraestructura completa, viñedos a 30 minutos del centro, y punto de salida para la travesía del Aconcagua y la frontera con Chile. Quien está cansado descansa en Mendoza entre tres y cinco días.

Cuyo y Patagonia Norte: Mendoza a Bariloche

La 40 entre Mendoza y Bariloche es una de las más lindas de Argentina, y aún está poco cubierta en contenido brasileño. Atraviesa Malargüe, Chos Malal, Junín de los Andes, San Martín de los Andes. La llamada Ruta de los Siete Lagos empieza aquí, con paisajes de lagos y bosque que justificarían un viaje propio.

La ruta mejora bastante de calidad en este tramo. Asfalto continuo, estaciones de servicio regulares, infraestructura turística madura. Un ritmo de viaje más liviano.

Patagonia Sur: Bariloche a Cabo Vírgenes

El tramo más largo y más conocido. Pasa por Bariloche, El Bolsón, Esquel, Perito Moreno, El Chaltén, El Calafate, Río Gallegos y Cabo Vírgenes. La mayor parte es asfalto, pero hay tramos de ripio y el viento patagónico se vuelve protagonista desde Perito Moreno.

Este tramo se conecta directamente con el itinerario de Patagonia más clásico, que incluye la Carretera Austral, Torres del Paine y Ushuaia, y la mayoría de los overlanders trata "hacer la 40 sur" y "hacer la Patagonia" como sinónimos.

Arma tu ruta dividiendo la 40 en etapas en GT Overlander. Describe qué tramo quieres hacer y la IA lo divide en paradas reales, con una estimación de kilómetros por día. La 40 entera es demasiado grande para planearla de memoria.

Vehículo, época y ripio

• Cuándo ir: de noviembre a marzo cubre casi toda la ruta. El tramo norte es viable todo el año (con cuidado por la altitud en invierno). El tramo centro es tranquilo todo el año. El tramo de la Patagonia es estrictamente de verano. De junio a septiembre cierra buena parte por la nieve.
• Vehículo: un auto de turismo da cuenta del 80% de la 40 en condiciones normales, pero algunos tramos de ripio (especialmente entre Perito Moreno y El Chaltén) exigen altura y buenos neumáticos. SUV, camioneta y 4x4 la hacen entera sin reservas. En cualquier formato, rueda de auxilio en buen estado y kit de reparación de neumáticos son regla.
• Combustible: entre Perito Moreno y El Chaltén, las estaciones de servicio son raras. Un bidón de 20 litros ayuda. En el norte y el centro, estaciones regulares, sin drama. Siempre que pases por una ciudad mediana, llenar el tanque es prudente.
• Viento: el viento patagónico es cosa seria. Gasta combustible, cansa al conductor y exige atención redoblada con la puerta abierta. No te estaciones cerca de un precipicio, no confíes en el pronóstico urbano. El clima en la 40 cambia de hora en hora.

Peligros y mitos

La Ruta 40 carga con una mística que asusta más de lo que debería. Los puntos reales de atención son cuatro:

• Distancia entre estaciones de servicio: se soluciona con un bidón extra.
• Ripio: se soluciona con neumáticos adecuados y velocidad compatible.
• Viento patagónico: se soluciona con paciencia y parando cuando empeora.
• Altitud en el norte: se soluciona con una llegada gradual y mate de coca.

Crimen, emboscadas, lugares inseguros para parar no forman parte de la realidad de la 40. Estadísticamente, es una de las rutas más seguras para recorrer en Sudamérica.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tiempo toma hacer la Ruta 40 entera?

Treinta días es el mínimo cómodo para hacerla de punta a punta con algunas paradas. De cuarenta y cinco a sesenta días es lo ideal para conocer de verdad la ruta.

¿Un auto de turismo aguanta?

En casi toda la 40, sí. Los tramos más técnicos de ripio, especialmente en la Patagonia sur, exigen altura. Quien solo tiene un auto bajo suele acortar en esos puntos o hacer la Patagonia por otra ruta.

¿Puedo hacer la 40 solo por partes?

Sí, es lo que hace la mayoría. Cada tramo (norte, centro, sur) entrega un viaje completo en sí mismo. Haz uno ahora, vuelve por otro después.

¿Cuál es la parte más linda?

Depende del gusto. Quebrada de Humahuaca para quien ama el paisaje altiplánico y la cultura. Mendoza y Talampaya para quien ama el desierto y el vino. Patagonia sur para quien ama la montaña y el viento. Los tres tramos rivalizan, sin un ganador claro.

¿Necesito algún documento especial?

Los mismos que se exigen para cualquier viaje en Argentina: PID, Carta Verde, DUT, autorización del propietario si el vehículo no es tuyo, autorización de menor si hay niños. No hay nada especial solo para recorrer la 40.

Para cerrar

La Ruta 40 no es un viaje que haces una vez y tachas de la lista. Es una ruta a la que mucha gente vuelve, en tramos distintos, en estaciones distintas, en vehículos distintos. Atravesarla entera es una experiencia rara y exigente. Atravesar un tramo con calma es lo que más gente termina haciendo, y lo que se puede recomendar a casi cualquier overlander que esté planeando su primer viaje grande por Argentina.